三支海軍可以在同一片海域，對同一艘商船做三件不同的事：一支護航它，一支登上它，一支將它攔回。每一種都被報導為「海軍執法」，而每一種都建立在不同的法律基礎與不同類型的證據之上。區分它們，是解讀任何關於海軍對航運採取了什麼行動的說法的第一步。
護航：保護船隻
最簡單的活動是保護。軍艦伴隨商船通過危險海域，擊落瞄準它們的無人機與飛彈，有時還會派遣武裝小組登船。歐盟在紅海的阿斯庇德行動（Operation ASPIDES）是當前的例子：歐盟將其描述為防禦性任務，任務內容為海上態勢感知、伴隨船隻並保護它們免受海上攻擊。它沒有搜查船隻或封閉海岸的授權。
護航建立在一般自衛權與受護航船隻的同意之上。其證據是通行次數的統計與被擊退攻擊的紀錄。受護航的船隻並未接受檢查，而執行護航的任務也沒有封鎖任何人。
攔截：攔停與搜查
海上攔截是攔停、登船、搜查以及在法律允許的情況下改道或扣押船隻的統稱。在和平時期，授權必須來自特定來源：船旗國的同意、毒品走私公約等條約、執行制裁的聯合國安理會決議，或是檢查無國籍船隻的權利。加勒比海的反毒登船行動與針對北韓油輪的制裁執法都屬於攔截。
在武裝衝突中，規則會放寬。《聖雷莫海上武裝衝突國際法手冊》是1994年對習慣法的重述，而非條約，它允許交戰方臨檢並搜查中立國商船、將其改道以接受檢查，並扣押向敵方運送違禁品的船隻。該手冊將識別、搜查、改道與扣押列為各自獨立的步驟，報導應說明發生的是哪一個步驟。
攔截的證據是登船紀錄：船名與船旗、位置與時間、援引的授權、搜獲的物品，以及貨物與船員的處置結果。來自AIS應答器的位置資料可以顯示船隻改變了航向，但無法說明原因；天氣、租船人的指令與海軍的指示，在航跡上看起來都一樣。
封鎖：封閉海岸
封鎖是一項戰時措施，阻止所有船隻（無論友方或中立方）進出敵方港口或敵方海岸的某一區段。根據《聖雷莫手冊》第93至104段的規定，封鎖必須宣告並通知所有國家，必須說明其開始日期與地理範圍，必須對所有船旗的船隻一視同仁地適用，並且必須有效，也就是確實由足以阻止交通的兵力執行。一份船隻置之不理的紙面宣告並不是封鎖。
該手冊也設定了保護平民的限制。以餓死平民為唯一目的的封鎖，或預期對平民造成的傷害相對於軍事利益而言過度的封鎖，均受到禁止，而且封鎖方必須在其可設定的條件下允許必需品通行。某一封鎖是否符合這些條件，是對一段時期與一系列行動的判斷，而不是一旦貼上就永久有效的標籤。
美國對伊朗的海上封鎖，中央司令部於2026年10月16日表示已使250億美元的伊朗石油無法進入市場，是當前一個已宣告並執行數月的封鎖案例，而且就在同一條海峽中，美軍同時為其他國家的船隻護航。兩項活動得以並存，是因為它們的目標不同：一方面是伊朗的貨物，另一方面是其他所有人的安全。
黑海：攻擊不是執法
並非每一種對航運的干擾都屬於上述任何一類。2026年10月6日，無人機在黑海西部擊中數艘商船，其中包括首次有兩艘船在保加利亞專屬經濟海域內遇襲；其中一艘懸掛多哥國旗的船隻沉沒，據報船員失蹤。前一天，一艘土耳其船東所有、載運烏克蘭穀物的船隻在羅馬尼亞領海內遭無人機攻擊後沉沒，造成2人死亡。根據聯合國會議的自動逐字稿，這些情況由負責政治事務的助理秘書長及數個會員國於10月9日向聯合國安理會陳述。
俄羅斯告訴安理會，它並未蓄意以民用船隻為目標，並將責任歸咎於烏克蘭，同時引用其自身對載運哈薩克石油油輪遭攻擊的統計。烏克蘭則表示，俄羅斯的攻擊已使其黑海港口的交通自7月以來陷入停頓。安理會所聽到的是對商船的打擊，海戰法將其視為對民用船隻的攻擊，而非對已宣告並通知的封鎖的執行。部分攻擊發生的專屬經濟海域也不是領海：沿海國在該區域享有經濟權利，但沒有主權，這也是這些事件令保加利亞與羅馬尼亞感到震驚的部分原因。
解讀下一則海軍說法
三個問題可以釐清大多數報導。海軍援引了什麼授權：自衛、船旗國的同意、安理會決議，還是封鎖法？船隻究竟遭遇了什麼：被伴隨、被登船、被改道、被扣押，還是被攻擊？支持這項說法的是什麼紀錄：通行次數、登船報告、已通知的封鎖宣告，還是一段影片？海軍特遣群的編成告訴你一支海軍能夠做什麼；只有個別遭遇的紀錄才能告訴你它做了什麼。適用於戰場說法與作戰影像的同一份謹慎在海上同樣適用，在那裡，涉事船隻通常是民用船隻，而船員很少有機會說出自己的那一面。