Rheinmetall a officiellement inauguré son UK Gun Hall de Telford le 22 octobre, rétablissant une capacité nationale de fabrication d’armes de gros calibre dont le ministère britannique de la Défense affirme qu’elle manquait depuis deux décennies. L’usine fabrique des tubes et des culasses pour des systèmes de 120 et 155 millimètres.

La cérémonie marque une étape industrielle, mais pas le premier jour de fabrication. Dans son communiqué d’inauguration, Rheinmetall indique que la production des culasses et blocs de culasse a commencé en mai 2026, suivie de celle des tubes en juin.

La capacité diffère de la production réalisée

L’entreprise annonce une capacité annuelle maximale de 245 tubes, les deux calibres confondus, ainsi que plus de 50 culasses. Ces chiffres décrivent ce que l’usine peut fabriquer à plein régime, et non un total vérifié déjà livré aux forces armées.

Les 11 500 mètres carrés de surface de production doivent soutenir Challenger 3 et de futures plateformes d’artillerie. Le ministère cite également RCH 155 parmi les systèmes concernés, reliant l’usine aux besoins de l’armement des chars comme à ceux de l’artillerie.

L’emploi doit lui aussi progresser par étapes. Rheinmetall fait état de 35 personnes actuellement dans l’usine et en prévoit plus de 100 avec l’augmentation de la production ; le compte rendu du conseil de Telford & Wrekin présente également une centaine de postes comme un résultat futur de l’expansion.

Une production britannique avec une expertise allemande

Le ministère indique que les salariés britanniques ont été formés sur le site Rheinmetall d’Unterlüß, en Allemagne, avant de revenir à Telford. La formation portait sur l’usinage de précision, l’assurance qualité et la fabrication spécialisée d’armes, transférant des compétences pratiques en parallèle de l’installation des machines.

Le gouvernement et l’entreprise rattachent le projet à l’accord de Trinity House signé par le Royaume Uni et l’Allemagne en octobre 2024. La production nationale est ici reconstruite grâce à un partenariat industriel avec un fournisseur allemand.

Rheinmetall prévoit également d’introduire de l’acier de Sheffield Forgemasters. Il s’agit d’une prochaine étape annoncée pour la chaîne d’approvisionnement, pas de la confirmation que tous les tubes actuellement fabriqués utilisent déjà de l’acier britannique.

Remplacer les matériels devient un impératif militaire

Dans son discours d’inauguration, le chef de l’armée britannique, le général Sir Roly Walker, a estimé que les forces doivent pouvoir réparer et remplacer les systèmes de combat au rythme auquel la guerre les consomme. Son argument relie la capacité industrielle à une préparation durable, plutôt qu’à la seule livraison de matériels neufs.

Les tubes et culasses sont des composants : leur production ne correspond donc pas à un nombre équivalent de chars ou de systèmes d’artillerie complets. De même, la capacité annoncée ne détermine pas combien d’armes achevées rejoindront les unités britanniques une année donnée.

Le changement immédiat est le retour en Grande Bretagne d’un site national actif pour ces procédés de fabrication. Sa contribution militaire à plus long terme dépendra des commandes, de la montée en cadence et des livraisons ; les projets de recrutement et d’approvisionnement en acier montrent quelles étapes de l’expansion restent à accomplir.