Siły powietrzne USA przyznały Lockheed Martin kontrakt o wartości 694 mln dolarów na produkcję AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weapon, odwracając wcześniejszy zamiar zakończenia zakupów tego pocisku hipersonicznego. Umowę zawarto 29 września 2026 roku, a ogłoszono 26 października.
Komunikat sił powietrznych, przedrukowany przez ASDNews, wskazuje Departament Sił Powietrznych jako instytucję udzielającą zamówienia, ale nie wymienia podległego dowództwa kontraktującego. Liczby pocisków i terminów dostaw nie ujawniono ze względów bezpieczeństwa operacyjnego.
Nieudane starty były tylko częścią historii prób
Trzy próby lotne stopnia rakietowego zakończyły się niepowodzeniem w 2021 roku. W kwietniu i grudniu pocisk nie oddzielił się od samolotu; w lipcu oddzielenie nastąpiło, lecz silnik nie zapalił się, co opisywał wówczas Air & Space Forces.
Udane próby stopnia rakietowego przeprowadzono w maju i lipcu 2022 roku. 9 grudnia B-52 wystrzelił pierwszy kompletny prototyp pocisku, zamiast wykonywać próbę skupioną na napędzie, podczas lotu początkowo uznanego przez siły powietrzne za udany.
To istotne rozróżnienie: późniejsza ocena prób Pentagonu, opisana przez DefenseScoop, wykazała, że niesprawne czujniki poligonowe uniemożliwiły ocenę końcowej fazy grudniowego lotu. Podczas próby 13 marca 2023 roku osłony ochronne nie odrzuciły się prawidłowo przy oddzielaniu stopnia rakietowego i pojazdu szybującego, przez co zabrakło danych o fazie szybowania i fazie końcowej.
Od rezygnacji z zakupów do zmiany decyzji
Kongres usunął planowany zakup 12 pocisków z budżetu na rok fiskalny 2022, a siły powietrzne nie wystąpiły o środki zakupowe na 2023 rok. 29 marca 2023 roku szef zakupów Andrew Hunter oświadczył, że formacja nie zamierza dokonywać dalszych zakupów, zachowując jednak loty prototypów do zbierania danych.
Siły powietrzne skupiły się na Hypersonic Attack Cruise Missile, odrębnej broni z silnikiem wykorzystującym powietrze atmosferyczne. Próby ARRW trwały mimo to dalej: ostatni planowany lot prototypu odbył się 17 marca 2024 roku, ale formacja odmówiła ujawnienia szczegółowych wyników.
W 2025 roku ówczesny szef sztabu, gen. David Allvin, informował już Kongres, że siły powietrzne kupią ARRW. Zakupy powróciły do budżetu na rok fiskalny 2026, jak relacjonuje Air & Space Forces. Nowy kontrakt nadaje tej zmianie konkretną postać, choć publiczny komunikat nie opisuje szczegółowo stojących za nią ustaleń technicznych.
Produkcja nie jest deklaracją gotowości operacyjnej
ARRW wykorzystuje stopień rakietowy do przyspieszenia powyżej Mach 5, po czym uwalnia manewrujący pojazd szybujący. Planowaną rolą jest rażenie z dystansu celów o dużej wartości i wymagających szybkiej reakcji, również chronionych przez silną obronę powietrzną.
W komunikacie z 27 października Lockheed Martin potwierdził zamówienie za 694 mln dolarów i rozpoczęcie budowy dodatkowych 47 tys. stóp kwadratowych powierzchni produkcyjnej ARRW w Troy w Alabamie. Firma wskazała B-52 jako zintegrowaną platformę przenoszenia.
Rozbudowa zakładu wspiera produkcję; nie dowodzi, że jednostki bojowe otrzymały pociski gotowe do użycia. Komunikaty nie podają daty wejścia do służby operacyjnej, a nieujawniona liczba zamówionych sztuk uniemożliwia wiarygodne obliczenie ceny jednego pocisku.