یک موشک بالستیک می‌تواند با سرعت فراصوت حرکت کند. یک موشک کروز ممکن است از صوت کندتر باشد. یک وسیله گلاید فراصوت برای آغاز حرکت به راکت نیاز دارد، اما در تمام مسیر گلاید با موتور رانده نمی‌شود. این نام‌ها همپوشانی دارند، چون جنبه‌های متفاوت پرواز را توصیف می‌کنند.
از پیشرانش و مسیر شروع کنید و سپس درباره سرعت بپرسید. این ترتیب بیش از تیتری که رکورد تازه‌ای برای عدد ماخ اعلام می‌کند، اطلاعات می‌دهد.
بالستیک، توصیف مسیر پرواز است
موشک بالستیک بیشتر سرعت اولیه خود را از پیشرانش راکتی می‌گیرد. پس از مرحله شتاب‌گیری با موتور، بخش بزرگی از مسیر عمدتا تحت تأثیر گرانش است. بسته به برد و طراحی، ممکن است موشک از جو خارج شود و سپس محموله آن به سوی زمین بازگردد.
بالستیک به این معنا نیست که تمام پرواز بدون هدایت است یا همه سلاح‌ها قوس یکسانی دارند. هدایت، مانور و رفتار وسیله بازگشتی در طراحی‌های مختلف فرق دارد. نام کلی، الگوی غالب پرواز را نشان می‌دهد، نه تک‌تک ویژگی‌های کنترل را.
این نام سرعت مشخصی هم تعیین نمی‌کند. موشک شتاب می‌گیرد، با اینرسی حرکت می‌کند و با شرایط متغیر روبه‌رو می‌شود. سرعت بیشینه اعلام‌شده ممکن است مربوط به یک مرحله باشد، نه سرعتی که در سراسر مسیر حفظ می‌شود.
موشک‌های کروز همچنان با موتور پرواز می‌کنند
موشک کروز از نیروی برآی آیرودینامیکی استفاده می‌کند و در بیشتر پرواز جوی خود پیشرانش دارد. از این نظر بیشتر شبیه هواپیماست تا سلاحی که عمدتا در مسیری بالستیک حرکت می‌کند.
کروز مترادف کند نیست. طراحی‌های مختلف با سرعت زیرصوت، مافوق صوت یا فراصوت پرواز می‌کنند. پیشرانش، ارتفاع، ناوبری و نقش آنها متفاوت است. توصیف عمومی یک گروه را نباید مشخصات فنی تمام اعضای آن دانست.
همین تفاوت نشان می‌دهد چرا برد به تنهایی معیار ضعیفی برای مقایسه است. دو سلاح با برد مشابه ممکن است در شرایط پروازی بسیار متفاوت حرکت کنند. سکوی پرتاب، محموله و فرض‌های عملیاتی آنها نیز ممکن است فرق کند.
فراصوت هم اصطلاح سرعت است و هم عنوان سیاست دفاعی
در آیرودینامیک، فراصوت معمولا به سرعت بیش از ماخ 5 گفته می‌شود. اما بحث‌های امروز درباره تسلیحات اغلب معنای محدودتری دارند: سامانه‌هایی که برای مانور در جو با سرعت فراصوت طراحی شده‌اند.
در این تعریف محدودتر دو نوع اصلی دیده می‌شود. وسیله گلاید فراصوت با راکت شتاب می‌گیرد، سپس جدا می‌شود و در جو گلاید می‌کند. موشک کروز فراصوت پس از شتاب‌گیری اولیه، در پرواز پایدار از پیشران هوا‌تنفس استفاده می‌کند.
بسیاری از موشک‌های بالستیک متعارف هم از ماخ 5 فراتر می‌روند. اما این امر خودبه‌خود آنها را در گروه سامانه‌های مانورپذیر جدیدتر برنامه‌های دفاعی قرار نمی‌دهد. گزارش دفتر پاسخگویی دولت آمریکا درباره سلاح‌های فراصوت تعریف و استثناهای خود را توضیح می‌دهد. این مرزبندی‌ها متناسب با هدف گزارش است و معنای سرعت را تغییر نمی‌دهد.
اگر دو منبع ظاهرا اختلاف دارند، بررسی کنید آیا یکی رژیم جریان هوا و دیگری گروهی در خرید یا سیاست دفاعی را توصیف می‌کند. ممکن است هر دو در چارچوب تعریف خود درست عمل کنند.
ماخ نسبت است، نه یک سرعت ثابت
عدد ماخ، سرعت جسم را با سرعت محلی صوت مقایسه می‌کند. توضیح مرکز گلن ناسا می‌گوید سرعت صوت به نوع گاز و دمای آن بستگی دارد. دمای جو با ارتفاع تغییر می‌کند؛ بنابراین هر عدد ماخ معادل یک مقدار همیشگی بر حسب کیلومتر بر ساعت نیست.
به همین دلیل تبدیل سرعت نیازمند بیان شرایط است. مقایسه دو عدد ماخ تبلیغ‌شده بدون دانستن محل کاربردشان نیز می‌تواند دقتی را القا کند که ادعاهای اصلی ندارند.
یک سلاح می‌تواند چند عنوان داشته باشد
سکوی پرتاب، برد و رفتار پروازی شیوه‌های جداگانه توصیف سلاح هستند. هواپرتاب محل آغاز مسیر را مشخص می‌کند. کروز درباره پرواز با پیشرانش اطلاعات می‌دهد. طبقه‌بندی برد به فاصله در تعریف مورد استفاده مربوط است. چند عنوان می‌تواند هم‌زمان به‌درستی درباره یک سامانه به کار رود.
این طبقه‌بندی محموله را هم مشخص نمی‌کند. بحث درباره مسیر یا پیشرانش، مدرک وجود نوع خاصی از کلاهک نیست. ادعا درباره یک سلاح به منبع مربوط به همان گونه نیاز دارد، نه فرضی برگرفته از عضو دیگری از خانواده کلی آن.
سرعت، آسیب‌ناپذیری را ثابت نمی‌کند
مسئله رهگیری به مسیر و مانور سلاح، زمان هشدار، حسگرها، سامانه‌های فرماندهی و دفاع موجود بستگی دارد. سرعت مهم است، اما تنها بخشی از مسئله است. پدافند هوایی لایه‌ای چند مورد از این کارکردها را کنار هم می‌آورد.
اعلام آزمایش، پرسش‌های دیگری هم ایجاد می‌کند. آیا یک سلاح کامل آزمایش شد؟ کدام شرایط پرواز اثبات شد؟ سامانه نمونه اولیه، محصول تولیدی یا استقرار عملیاتی بود؟ قابلیت اعلام‌شده و قابلیت به‌کارگرفته‌شده دو مرحله متفاوت‌اند، همان‌طور که فروش تأییدشده با تحویل تفاوت دارد.
در خبر بعدی موشکی چهار پرسش را حفظ کنید: پیشرانش چگونه است، مسیر چیست، سرعت اعلام‌شده در کجا صدق می‌کند و چه چیزی واقعا نشان داده شده است؟ پاسخ‌ها هستند که عنوان را مفید می‌کنند.